Proyecto Nightingale
Julián Croft prefería el zumbido silencioso de la sala de servidores al frío húmedo del mundo exterior. Durante años, su trabajo implicó datos, no osadía. Usaba zapatos cómodos y almorzaba a la misma hora todos los días. Pero entonces Eleanor Vance lo llamó. Su voz, usualmente calmada, tenía un nuevo filo tenso.
“Julián, tenemos una pequeña recuperación para ti. Proyecto Nightingale. Archivos antiguos, mayormente inútiles ahora, pero el protocolo dicta que los recolectemos. Una antigua casa de seguridad, cerca de la frontera. Nada complicado.”
“¿Nightingale?” Julián recordó el nombre. Un proyecto olvidado de hace años, que se creía cerrado. “¿Cuál es la urgencia?”
Eleanor hizo una pausa. “Solo… una formalidad. Unos días, Julián. Hazlo silenciosamente.”
Silenciosamente. Esa era una palabra que Julián entendía. Empacó una pequeña bolsa, que contenía principalmente calcetines secos y un mapa confiable. El viaje fue largo y gris. La lluvia lo recibió en la ciudad sin nombre, una llovizna persistente que convirtió las calles empedradas en espejos oscuros. La casa de seguridad estaba en el borde del casco antiguo, un edificio olvidado con pintura descascarada y ventanas tapiadas. La dirección se sentía como un fantasma.
Adentro, el polvo cubría todo. El aire era frío e inmóvil. Julián encontró el compartimento oculto detrás de un ladrillo suelto en la chimenea, tal como mostraban los antiguos planos. Dentro, un pequeño chip de datos sin marcar descansaba, sin parecer más importante que un botón perdido. Lo sostuvo en su palma, una pequeña pieza de plástico que se sentía extrañamente pesada.
Una tabla del piso crujió arriba de él. Julián se congeló. Se suponía que estaba solo. Una sombra se movió en la puerta. Kael Richter. Richter era un nombre que Julián conocía, una leyenda en los rincones más oscuros de su mundo: un hombre de trajes elegantes e intenciones aún más afiladas, de la agencia rival que todos pretendían que no existiera.
Richter entró en la habitación, sus ojos escaneando a Julián, luego el chip. Sonrió, pero era una expresión fría y sin humor. “Sr. Croft. Siempre trabajando, incluso en mandados olvidados.”
“Son solo datos antiguos”, dijo Julián, tratando de sonar casual, pero su corazón latía con fuerza.
“¿Lo son?” La voz de Richter era suave, peligrosa. “¿O es la clave para nuevos datos? Para algo… activo?” Dio un paso más cerca. “Mis empleadores estarían muy interesados en lo que tiene, Sr. Croft.”
Julián no respondió. Sabía que estaba superado físicamente. Pero también conocía la distribución de esta casa olvidada mejor que Richter. Había estudiado los planos. Con un repentino estallido de velocidad, se giró, pasando rápidamente a Richter y a través de un estrecho pasaje trasero que había notado. Trepó por una pared baja hacia un callejón trasero, con la lluvia como un frío choque en su rostro. No se detuvo hasta que se perdió en el laberinto de calles antiguas.
De vuelta en su anónima habitación de hotel, el chip se sentía como una brasa ardiente en su bolsillo. Lo sostuvo bajo la tenue lámpara, dándole vueltas. Archivos antiguos del Proyecto Nightingale. Eleanor había insistido demasiado en que no era importante. Los ojos de Richter, sus palabras – “la clave para nuevos datos”. Era un engaño clásico. Los archivos del ‘Nightingale’ eran una tapadera, una entidad conocida y desdeñable. Pero, ¿qué estaba oculto dentro de ellos? ¿Una clave de cifrado? ¿Una lista de agentes encubiertos, aún activos, cuyas identidades ahora eran vulnerables?
Un frío miedo, diferente al frío de la lluvia, se apoderó de Julián. No solo estaba sosteniendo datos antiguos. Estaba sosteniendo algo que podría deshacer años de trabajo cuidadoso, tal vez incluso costar vidas. Ya no era solo un analista. Estaba sosteniendo el fusible.
Levantó el teléfono. Sus dedos marcaron el número seguro de Eleanor Vance. “Soy Julián”, dijo, manteniendo su voz uniforme. “El Nightingale está cantando una melodía diferente. Una muy peligrosa.”
Esperó su reacción, sabiendo que su tranquila vida de entradas de datos había terminado. El juego acababa de comenzar.
Fin